Depuis 1990, le Centre de la Sclérose en Plaques (SEP) du CHU Hadassah étudie la possibilité de traiter cette maladie à l’aide de cellules souches extraites de moelle osseuse. Le Centre, sous la direction du Professeur Dimitrios Karussis, a obtenu des résultats très remarquables.

C’est à Hadassah qu’est née l’idée de transplanter des cellules souches hématopoïétiques (issues du sang ou de la moelle osseuse) à des modèles animaux de la SEP puis, ultérieurement, à des patients atteints par cette maladie.  Les cellules hématopoïétiques sont capables de s’auto-renouveler et de se différencier en plusieurs variétés de cellules spécialisées.

Au début des années 2000, Hadassah a plus spécialement orienté sa recherche sur les cellules souches mésenchymateuses (BMSC) présentes dans la moelle osseuse et, depuis 2007, des essais cliniques se poursuivent sur plus de 50 patients atteints par la SEP.  L’utilisation des BMSC pourrait être une solution alternative aux traitements actuels de la SEP qui ne sont que partiellement efficaces, notamment dans les formes d’évolution rapide de la maladie.

Au cours d’un premier essai clinique mondial de Phase I, pour tester la faisabilité et l’innocuité d’une administration intrathécale et intraveineuse combinée des BMSC autologues à des patients atteints de formes graves de la SEP et à des personnes souffrant de sclérose latérale amyotrophique (SLA), les chercheurs de Hadassah ont constaté que la transplantation des MSC chez ces patients « est cliniquement réalisable et relativement sans danger. »  Ils ajoutent que la transplantation « produit immédiatement des effets d’immunomodulation et certains résultats cliniques bénéfiques. »  L’essai clinique a également révélé que l’administration de cellules souches par injection intrathécale (c’est-à-dire directement dans le liquide qui entoure le cerveau et la moelle épinière) a une meilleure chance d’atteindre les zones touchées du système nerveux central.

Les chercheurs de Hadassah remarquent que les nombreux mécanismes permettant aux cellules souches d’exercer leurs effets (que l’on nomme la « plasticité thérapeutique ») font d’elles des candidates particulièrement aptes à donner naissance à des traitements contre la SEP.  En effet, la capacité de ces cellules à moduler la réaction auto-immune du système nerveux central et à le protéger contre les atteintes ultérieures, à susciter des mécanismes de réparation endogènes et à participer activement à la remyélinisation (régénérescence de la gaine de myéline des nerfs, essentielle au fonctionnement normal du système nerveux), encourage les chercheurs à poursuivre leurs travaux en ce sens. 

L’utilisation des BMSC présente un certain nombre d’avantages spécifiques, notamment : 

• Ces cellules peuvent être prélevées dans la moelle osseuse adulte, aisément et sans risques, même chez les malades gravement atteints ;
• Les BMSC sont présentes en faibles quantités dans la moelle osseuse, mais la culture in vitro à visée thérapeutique permet d’en augmenter le nombre de façon importante ;
• Les BMSC autologues peuvent être administrées sans risques et sans avoir à recourir aux traitements immuno-suppresseurs anti-rejet ;
• Les BMSC adultes sont moins sujettes aux anomalies génétiques et aux mutations malignes au cours de passages multiples in vitro, signe d’un risque faible d’introduction de malignités d’origine iatrogène (effet indésirable d’un traitement). 

L’étape suivante : La phase II de l’essai clinique de Hadassah comparera l’efficacité respective d’injections uniques ou multiples et de l’administration intraveineuse ou intrathécale.  Ceci préparera le terrain pour l’élaboration du protocole optimal pour un essai multi-centrique à grande échelle.

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